Claude Monet : Peintre de la lumière

Oscar-Claude Monet naquit le 14 novembre 1840 au cinquième étage du 45 rue Laffitte, dans le 9e arrondissement de Paris. Second fils de Claude Adolphe Monet et de Louise Justine Aubrée Monet, il grandit au Havre, en Normandie, et se passionna très tôt pour la nature et le dessin. Son père espérait qu'il reprenne l'épicerie familiale, mais Monet rêvait de devenir artiste.

Au Havre, il rencontra Eugène Boudin, qui l'initia à la peinture en plein air, une approche qui allait marquer durablement sa carrière. Après deux ans de service militaire en Algérie, de 1860 à 1862, il retourna à Paris. Insatisfait de l'enseignement artistique, il entra dans l'atelier de Charles Gleyre, où il fit la connaissance de Pierre-Auguste Renoir et d'Alfred Sisley. Au Café Guerbois, il côtoya également Zola, Nadar, Cézanne, Degas et Manet, qui commençaient à bousculer l'ordre artistique établi.

Leur touche libre, leurs sujets du quotidien et leur intérêt pour la lumière changeante rompirent avec les conventions académiques. En 1874, Monet et des artistes partageant ses idées organisèrent la Première Exposition impressionniste en alternative au Salon officiel. Il y présenta Impression, soleil levant, peint au Havre en 1872, dont le titre donna son nom au mouvement.

Ses premières années furent marquées par le rejet et les difficultés financières, et il lutta toute sa vie contre la dépression, la pauvreté et la maladie. Il épousa Camille Doncieux, son ancien modèle, en 1870, puis, après le décès de celle-ci, Alice Hoschedé en 1892.

En 1883, il s'installa à Giverny, où il vécut jusqu'à la fin de sa vie et créa un vaste jardin. Souhaitant immortaliser la campagne française, il développa une méthode consistant à peindre le même paysage à de multiples reprises afin de saisir les variations de la lumière et le passage des saisons. Parmi ses œuvres les plus célèbres figurent ses Meules de foin (1890-1891), la Cathédrale de Rouen (1892-1894) et les Nymphéas de son jardin de Giverny, auxquels il consacra les vingt dernières années de sa vie.

Contrairement à nombre d'artistes, Monet était déjà célèbre de son vivant. Il mourut à Giverny le 5 décembre 1926. Sa renommée s'accrut encore davantage dans la seconde moitié du XXe siècle, lorsqu'il devint l'un des peintres les plus célèbres au monde et une source d'inspiration pour de nouvelles générations d'artistes.